Un test salivaire pour détecter la dépression chez les seniors ?
Et si, à l’avenir, un simple prélèvement de salive chez le médecin pouvait permettre de diagnostiquer une dépression chez les personnes âgées ? Cette idée, qui peut sembler relever de la science-fiction, devient de plus en plus plausible. En effet, une équipe de l’Université médicale de Chongqing, en Chine, a réalisé des avancées significatives dans ce domaine.
Les chercheurs ont développé un modèle d’intelligence artificielle capable d’analyser des biomarqueurs présents dans la salive des seniors. Leurs travaux, publiés en janvier 2026 dans la revue Translational Psychiatry, suggèrent qu’un futur test salivaire pourrait aider à repérer précocement certains troubles neuropsychiatriques chez les personnes âgées.
Chez ces patients, la dépression, l’apathie ou l’anxiété sont souvent sous-estimées, car elles passent souvent après la peur de la maladie d’Alzheimer. Pourtant, plusieurs études montrent que ces symptômes neuropsychiatriques précèdent souvent les troubles de la mémoire et peuvent annoncer un déclin cognitif. Les chercheurs rappellent que : « Les symptômes neuropsychiatriques sont des indicateurs précoces du déclin cognitif lié aux maladies neurodégénératives, et leur détection rapide est d’une importance capitale ».
Comment fonctionne ce dépistage ?
Dans la pratique, ces signaux sont souvent discrets : retrait social, baisse de motivation, sommeil perturbé ou tristesse persistante. Actuellement, le médecin se base surtout sur des questionnaires et un entretien clinique. Cependant, ces outils peuvent être influencés par la pudeur, la mémoire ou la culture du patient. L’idée d’un marqueur biologique objectif séduit donc beaucoup dans les domaines de la psychiatrie et de la gériatrie.
Pour tester cette approche, les chercheurs ont recruté 338 personnes de 60 ans et plus, suivies dans des centres de santé communautaires. Ils ont recueilli un échantillon de salive pour mesurer plusieurs éléments : le cortisol (hormone du stress), des cytokines impliquées dans l’inflammation, ainsi que la composition du microbiote buccal. Des données sociales et médicales ont également été collectées pour compléter le profil biologique.
Les résultats de l’intelligence artificielle
Les données ont été analysées à l’aide de différents algorithmes d’apprentissage automatique, tels que XGBoost et la régression logistique. Selon les chercheurs, le modèle XGBoost, enrichi par la composition microbienne, a obtenu les meilleures performances avec une valeur de l’indicateur AUROC à 0,936 et un score F1 de 0,864. Lors d’une validation sur 200 autres seniors, un outil simplifié sous forme de nomogramme a atteint une AUROC de 0,986, une précision très élevée en contexte clinique.
Une application encore en phase expérimentale
Ce test salivaire n’est pas encore disponible en France, ni même en pharmacie sous forme d’autotest. Le prototype reste à l’état expérimental et doit être confirmé dans d’autres pays et auprès de populations plus diverses avant une validation réglementaire. Les spécialistes imaginent surtout un dépistage en centre de santé : lors d’une visite de routine, il serait possible de prélever la salive pour détecter les personnes à risque, puis orienter celles-ci vers un spécialiste, sans remplacer l’examen clinique.
Focus sur la dépression chez les seniors en France
Selon la Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques (DREES), environ 16 % des personnes âgées de 70 ans et plus présentent un syndrome dépressif. Ce taux est supérieur à la moyenne européenne, estimée à 13 % dans cette tranche d’âge.
Leur état de santé physique joue un rôle clé : la présence de maladies chroniques, de douleurs ou de limitations fonctionnelles augmente le risque de dépression. Par ailleurs, des facteurs sociaux comme le veuvage, la perte de proches ou l’isolement social favorisent aussi l’apparition de symptômes dépressifs. La précarité financière ou la dépendance peuvent également aggraver cette situation.
