Les cheveux blancs, un signe de vieillissement ou un mécanisme de défense contre le cancer ?
Traditionnellement, les cheveux blancs sont considérés comme un signe de vieillesse. Pourtant, selon une étude récente publiée dans Nature Cell Biology, ils pourraient en réalité représenter un processus biologique visant à protéger l’organisme contre le cancer.
Les chercheurs expliquent que l’apparition de cheveux gris ou blancs ne serait pas simplement liée au vieillissement, mais résulterait d’un mécanisme de défense cellulaire. En d’autres termes, ces mèches argentées seraient une trace d’un sacrifice effectué par les cellules pour éviter la formation de tumeurs.
Pourquoi nos cheveux blanchissent-ils vraiment ?
Jusqu’à présent, il était connu que l’âge, le stress ou la génétique favorisaient la perte de pigment. Cependant, les scientifiques ont découvert une explication plus profonde. Nos cheveux tirent leur couleur des cellules souches appelées mélanocytaires, situées dans le follicule pileux. Ces cellules produisent des mélanocytes, responsables de la pigmentation de la peau et des cheveux.
Avec le temps, ces cellules souches subissent des dommages à cause de la pollution, des rayons UV ou du stress oxydatif. Leur ADN peut être altéré, souvent gravement.
Un mécanisme de sacrifice cellulaire
Lorsque l’ADN des cellules souches est trop endommagé, celles-ci déclenchent un processus appelé séno-différenciation. Cela signifie qu’elles arrêtent d’être des cellules souches, se différencient, puis disparaissent. Sans ces cellules pour produire des pigments, les cheveux deviennent blancs.
Le Dr Yasuaki Mohri, de l’Université de Tokyo, résume cette théorie en disant que le cheveu gris n’est pas en soi une protection contre le cancer. Il témoigne plutôt d’un mécanisme qui élimine des cellules potentiellement dangereuses.
Quand ce mécanisme échoue, le risque de cancer augmente
Dans certains cas, les cellules endommagées ne se sacrifient pas. Une molécule produite dans la peau, le KIT ligand, empêche la séno-différenciation. Elle pousse les cellules à se renouveler malgré leur ADN cassé, ce qui peut favoriser le développement de tumeurs.
Un phénomène peut-être présent dans tout le corps
Les scientifiques pensent que ce mécanisme d’auto-élimination pourrait exister dans d’autres tissus de l’organisme. Yasuaki Mohri indique que cette réaction serait probablement universelle dans de nombreux organes. Le blanchiment des cheveux pourrait donc être la partie visible d’un système de sécurité interne, visant à protéger l’organisme des cellules devenues risquées.
Que signifient réellement les cheveux blancs ?
Les chercheurs suggèrent que les cheveux blancs pourraient être :
- Un indicateur de vigilance biologique
- Un mécanisme naturel anticancer
- Le résultat d’un processus de sécurité cellulaire
En somme, un cheveu gris pourrait indiquer que le corps a choisi d’éliminer une cellule endommagée plutôt que de prendre le risque d’un cancer. Cette nouvelle vision donne alors un tout autre sens à ces reflets argentés.
