Avec l’âge, certains adultes n’essaient plus d’élargir leur réseau d’amis. Ce retrait est parfois vu comme du repli, mais la psychologie propose une autre explication: en vieillissant, nous privilégions les relations qui donnent une vraie satisfaction émotionnelle.
Une méta‑analyse publiée en 2013 dans Psychological Bulletin, qui recense 277 études et 177 635 participants, montre que notre réseau social évolue au cours de la vie. Il se développe dans l’enfance et au début de l’âge adulte, puis se rétrécit progressivement.
Un cercle social qui se réduit avec l’âge
La chercheuse Laura L. Carstensen, psychologue à l’université Stanford, spécialisée dans le vieillissement et les relations sociales, a suivi une dizaine d’années des adultes âgés de 18 à 94 ans, avec Tammy English. Leurs résultats, publiés en 2014 dans l’International Journal of Behavioral Development, montrent que la diminution du réseau touche surtout les relations périphériques, tandis que le nombre de liens proches reste stable.
Cette évolution n’est pas expliquée uniquement par les décès, les soucis de santé ou le manque d’occasions de rencontrer de nouvelles personnes. Elle résulte aussi de choix personnels. Dans une étude de 2000 menée sur quatre ans auprès de 206 Berlinois âgés de 70 à 103 ans, le chercheur Frieder Lang a constaté que plus de la moitié des ruptures de relation étaient délibérées.
La théorie de la sélectivité socio-émotionnelle
Pour expliquer ce mécanisme, Laura Carstensen a formulé, dès 1999, la théorie de la sélectivité socio-émotionnelle. Elle soutient que notre manière de choisir nos relations dépend de notre perception du temps qu’il nous reste à vivre.
Quand l’avenir semble encore très ouvert, les rencontres et les nouvelles expériences peuvent être des objectifs importants. Quand l’horizon temporel paraît plus limité, les priorités changent: on privilégie les liens qui apportent une satisfaction émotionnelle immédiate, avec la famille et les amis les plus proches.
Moins de nouvelles amitiés, mais des liens plus profonds
Ce phénomène n’est pas réservé aux personnes âgées. Dans une étude de 1990 publiée dans Psychology and Aging, Barbara Fredrickson et Laura Carstensen ont interrogé 380 personnes de 11 à 92 ans sur les personnes avec lesquelles elles souhaiteraient passer 30 minutes librement.
Parmi les jeunes (11 à 29 ans), 35 % citaient un membre de leur famille. Chez les 30‑64 ans et les 65‑92 ans, ces parts montaient à 64 % et 65 %.
Les chercheurs ont ensuite imaginé que ces participants déménageaient à l’autre bout du pays sans pouvoir emmener leurs proches. Dans ce scénario, la proportion des jeunes qui souhaitaient passer du temps avec un proche family bondissait de 35 % à 80 %. Un avenir plus limité modifiait donc fortement leurs préférences sociales.
Ces résultats aident à comprendre pourquoi certaines personnes âgées cherchent moins à élargir leur cercle et préfèrent accorder leur temps aux personnes qui comptent déjà le plus dans leur vie.
