Le vieillissement naturel s’accompagne généralement de signes tels que de légers oublis, une fatigue accrue ou une baisse d’activité physique. Cependant, lorsque ces symptômes deviennent importants, ils peuvent indiquer une pathologie plus grave, comme la démence sénile.
Les symptômes de la démence sénile
La démence sénile, qui touche environ 10 millions de personnes chaque année dans le monde selon l’Organisation Mondiale de la Santé, affecte la vie quotidienne. Elle se manifeste par des troubles cognitifs touchant la mémoire, le langage, le raisonnement, l’apprentissage ou l’orientation. Par exemple, il peut devenir difficile de se repérer dans le temps ou dans l’espace, de se souvenir d’informations récentes ou de se perdre dans des lieux familiers. Des changements de comportement et des difficultés de communication sont également courants.
Il est important de préciser que si la démence sénile est souvent associée à la maladie d’Alzheimer, elle peut aussi résulter d’autres causes, comme un accident vasculaire cérébral ou la maladie à corps de Lewy.
Les premiers signes de cette démence sont parfois difficiles à repérer. Plusieurs années avant le diagnostic, on peut déjà observer certains indices dans le comportement d’une personne âgée : des problèmes de mémoire (notamment pour se souvenir d’informations apprises il y a plus d’une semaine), des difficultés à résoudre des problèmes complexes ou à naviguer dans des environnements connus, comme son quartier.
Les autres signes à surveiller
Au-delà des troubles cognitifs, la personne peut présenter des symptômes physiques. Selon une étude de l’Université de Cambridge, les chutes et les pertes d’équilibre sont fréquentes. Une perte de poids inexpliquée, des troubles de l’audition ou de la vision, ainsi que des problèmes de sommeil (comme des nuits hachées ou une somnolence excessive en journée) peuvent également apparaître. Des études chinoises récentes soulignent aussi ces signes.
Certains symptômes moins spécifiques doivent également alerter : changements d’humeur soudains (irritabilité, apathie, crises de colère ou anxiété), difficultés à s’exprimer (la personne ne trouve plus ses mots, répète souvent ses phrases) ou encore pertes sensorielles (du goût ou de l’odorat). Ces signes doivent inciter à consulter rapidement un médecin.
