Une toux qui survient pendant un repas peut sembler anodine, mais elle peut aussi être le signe d’un trouble de la déglutition, surtout chez les personnes âgées. Michelle Retsky, orthophoniste, explique que ces épisodes de toux, souvent ignorés ou considérés comme banals, méritent une attention particulière.
Une réalité fréquente chez les seniors
La dysphagie, ou difficulté à avaler, concerne une part importante des personnes âgées. Selon le Centre hospitalier universitaire de Lyon, elle touche près de 15 % des seniors vivant à domicile et jusqu’à 60 % en établissement. Si ce problème est courant, il peut entraîner des complications graves si on ne le détecte pas à temps. Pneumonies, dénutrition ou déshydratation sont autant de risques liés à cette difficulté.
Quand la toux pendant le repas doit alerter
Lors d’un repas normal, l’épiglotte se rabat pour que la nourriture ou la boisson descende dans l’œsophage, et non dans les poumons. La toux peut alors être une réaction de protection : elle évacue d’éventuelles matières étrangères. Cependant, Michelle Retsky souligne que tousser pendant le repas n’est pas toujours normal. Cela peut indiquer que des fragments d’aliments ou de liquide risquent de passer dans les voies respiratoires, ce qu’on appelle une fausse route.
Elle précise qu’on avale en moyenne jusqu’à 1000 fois par jour. Un raclement de gorge occasionnel n’est donc pas inquiétant. En revanche, si la toux revient systématiquement lors de l’acte d’avaler ou dans les secondes qui suivent, cela peut indiquer un problème de déglutition et augmenter le risque d’aspiration.
Signes d’alerte et précautions
Une toux liée à une difficulté à avaler survient généralement pendant ou juste après une bouchée. D’autres signes doivent attirer l’attention : voix rauque ou « mouillée » après une gorgée, nécessité d’avaler plusieurs fois la même bouchée, raclements de gorge répétés, restes de nourriture ou d’eau sur les lèvres, repas qui durent plus longtemps que d’habitude, fièvre inexpliquée ou infections respiratoires répétées.
Il faut cependant rester vigilant. L’absence de toux ne signifie pas forcément qu’il n’y a pas de problème. Une fausse route peut rester silencieuse. À l’inverse, une toux pendant le repas ne signifie pas toujours un trouble de la déglutition : d’autres causes comme le reflux gastro-œsophagien ou l’asthme peuvent aussi provoquer une irritation des voies respiratoires.
Que faire en cas de suspicion chez un proche âgé
En présence d’une toux répétée lors des repas, il est important d’en parler rapidement à un médecin. Il pourra poser des questions précises sur le moment où la toux apparaît, les aliments concernés et les autres symptômes observés. Si nécessaire, il pourra orienter vers un orthophoniste pour une évaluation de la déglutition.
Des examens comme la vidéofluoroscopie ou la déglutition barytée permettent d’observer le trajet des aliments dans le corps. Si ces tests révèlent un problème, l’orthophoniste pourra proposer un programme pour renforcer les muscles de la déglutition et adapter la texture des aliments et des liquides, afin de réduire les risques.
